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Les scientifiques et les fabricants de vélos veulent que vous repensiez le transport à deux roues.

Au plus fort de la pandémie, il semblait que tout le monde évacuait ses frustrations en faisant des promenades sur leurs vélos électriques nouvellement achetés. Les ventes ont bondi de 145% entre 2019 et 2020, soit deux fois plus que les vélos à l’ancienne. Maintenant, quelques années plus tard, le battage médiatique sur ces gadgets est loin d’être terminé.

L’une des raisons de cette croissance massive: les personnes qui n’avaient pas encore envisagé le vélo ont afflué vers cette option plus conviviale, explique John MacArthur, responsable du programme de transport durable au Centre de recherche et d’éducation sur les transports de la Portland State University.

MacArthur et ses collègues ont mené des enquêtes sur l’utilisation des vélos électriques et ont appris qu’ils aident les gens à surmonter les obstacles à vélo, comme la difficulté à gravir les collines et la réticence à parcourir de longues distances.

Ces dernières années, les vélos électriques ont incité de plus en plus de gens à faire du vélo.

« Nous avons constaté que les vélos électriques peuvent aider plus de gens à faire du vélo – et plus de gens à vélo plus souvent – parce qu’ils éliminent certaines des listes traditionnelles d’obstacles », dit-il.

La technologie des vélos électriques a également fait de grands progrès ces dernières années, assurant une meilleure expérience utilisateur que les premiers modèles. Par exemple, le moteur à entraînement central a été introduit il y a une dizaine d’années, une caractéristique qui a depuis fait son chemin dans la plupart des modèles.

Les moteurs de moyeu, la norme précédente, offrent une alimentation continue. Mais les moteurs à entraînement central ne s’accélèrent que lorsque vous pédalez plus fort, offrant une expérience plus naturelle et plus silencieuse.

« Maintenant, vous verrez que la plupart des vélos électriques ont des moteurs à entraînement central, et c’était un énorme changement parce que cela donnait vraiment le sentiment de faire du vélo régulier », explique MacArthur. « Cela permet à votre cadence d’utiliser les pédales pour imiter la façon dont vous feriez du vélo. »

Compte tenu de leur capacité à rendre les collines et les terrains imprévisibles plus faciles à traverser, les vélos électriques ont d’abord attiré les foules plus âgées avec plus de revenus disponibles. Mais la prochaine génération de vélos électriques attire des clients plus jeunes avec des caractéristiques plus sophistiquées et des fouilles plus élégantes.

LeGrand Crewse, PDG et cofondateur de la société de vélos électriques Super73, a attiré des clients fidèles avec des modèles élégants inspirés des cyclomoteurs des années 1970. Lorsque Crewse a aidé à créer la marque en 2016, il a remarqué un manque d’options attrayantes de vélos électriques pour les 20 et 30 ans comme lui.

« Nous avons dit: » D’accord, ce n’est pas seulement pour les personnes âgées riches « , a déclaré Crewse à Inverse. « Avec cette technologie, il est possible de redéfinir les formes personnelles de transport, et de le faire de manière convaincante pour susciter l’enthousiasme des gens. »

Les vélos électriques d’inspiration rétro de Super73 visent à attirer un public plus jeune.

Même avec les designs plus élégants d’aujourd’hui, les vélos électriques laissent beaucoup de place à l’amélioration. D’une part, ils sont relativement chers – les modèles peuvent coûter entre 1 000 $ et des dizaines de milliers de dollars, selon les caractéristiques et la qualité. Ils sont également assez lourds et prennent un certain temps à charger. Et, comme vous l’avez peut-être entendu, les batteries de vélos électriques ont déclenché des incendies et incendié des bâtiments à travers le pays.

Mais les scientifiques et les startups ont des conceptions en cours qui pourraient rendre les vélos électriques plus sûrs et plus efficaces. Ils pourraient même aider les communautés en collectant des données environnementales vitales et en offrant des hubs WiFi, entre autres avantages.

Dans l’ensemble, ces percées – ainsi que l’amélioration des infrastructures cyclables – pourraient pousser encore plus de gens à adopter ce mode de transport écologique.

En fait, comme le souligne Crewse, les vélos électriques offrent un moyen plus durable de se déplacer que les voitures électriques. Les vélos électriques obtiennent 30 à 100 miles de plus par livre de batterie que leurs homologues de voiture et produisent moins d’émissions de carbone tout au long de la durée de vie d’un véhicule. Donc, si plus de gens peuvent compter sur le vélo comme principal mode de transport, nos déplacements quotidiens pourraient devenir plus écologiques.

« Il y a une formidable opportunité d’injecter un tout nouveau niveau de qualité dans cet espace qui n’a vraiment jamais été fait auparavant », dit Crewse. « C’est l’une des choses sur lesquelles nous travaillons très dur dans notre prochaine génération de produits : considérer [les vélos électriques] comme des véhicules. »

Les incendies de batteries de vélos électriques mis en évidence dans les nouvelles résultent probablement de batteries de mauvaise qualité fabriquées en Chine, dit MacArthur. Il est également possible que les gens laissent les batteries se charger trop longtemps ou à des températures extrêmes. Pourtant, ces incendies pointent vers un problème plus large: les batteries ont tendance à être chères et prennent un certain temps à faire du jus.

Beaucoup de ces incendies ont été déclenchés par des batteries lithium-ion, un composant commun dans tout, des vélos électriques et des voitures électriques aux smartphones et au stockage d’énergie solaire. À l’heure actuelle, cela peut prendre de deux à six heures pour qu’ils se chargent.

Mais les cyclistes ont déjà l’espoir de power-ups plus rapides. Le mois dernier, Super73 a annoncé que sa nouvelle moto électrique C1X – qui arrivera sur le marché en 2024 – offrira 10 à 80% de charge en seulement 15 minutes, offrant aux coureurs environ 70 miles d’autonomie (Super73 dit à Inverse que la société ne peut pas encore partager les détails sur les matériaux de la batterie).

Plus loin, les chercheurs étudient une gamme de technologies de batteries futuristes. Par exemple, les batteries à semi-conducteurs utilisent des matériaux solides comme la céramique au lieu de liquides inflammables pour transférer des ions entre les électrodes. Ceux-ci pourraient aider à prévenir les incendies, à réduire les temps de charge et à offrir aux vélos et aux voitures une plus grande autonomie en mettant plus d’énergie dans un emballage plus petit.

Actuellement, les grandes entreprises technologiques comme Samsung et Nissan disent qu’elles ont des batteries à semi-conducteurs en cours pour les véhicules électriques, qui pourraient potentiellement faire leur chemin dans les vélos, aussi.

Certaines vieilles idées pourraient même faire leur retour. Les batteries sodium-ion sont tombées en disgrâce lorsque les batteries lithium-ion ont gagné en popularité dans les années 1990, mais elles pourraient bientôt voir leur journée au soleil. L’été dernier, une équipe du Pacific Northwest National Laboratory du ministère de l’Énergie a annoncé un concept d’ion sodium-ion durable et écologique qui pourrait résister aux incendies. À peu près au même moment, une marque chinoise appelée Niu Technologies a déclaré qu’ils travaillaient sur un vélo qui utilise cette technologie salée.

Si l’un de ces concepts de batterie plus efficaces fonctionne, ils pourraient aider à alléger les vélos électriques, en s’attaquant à une plainte courante chez les cyclistes.

Les services de partage de vélos pourraient faire l’objet de mises à niveau majeures.

Les conceptions de vélos électriques intelligents pourraient bénéficier non seulement au cycliste, mais aussi à son environnement. Les capteurs sur les vélos pourraient aider à collecter des données sur la qualité de l’air local, le trafic et les conditions routières, comme l’ont suggéré les chercheurs du Copenhagen Wheel Project.

Les vélos électriques pourraient également offrir le WiFi et l’alimentation par batterie aux appareils à proximité. Imaginez : vous êtes coincé quelque part sans signal et avec un téléphone mourant, mais vous pouvez obtenir du jus et du signal d’un vélo garé sur le trottoir.

À l’avenir, les capteurs sur les vélos pourraient même détecter les fuites de gaz ou retrouver les personnes disparues, selon Robert Shorten, ingénieur électricien à la Dyson School of Engineering Design de l’Imperial College de Londres.

Shorten et ses collègues ont déjà étudié ces possibilités pour les voitures électriques, mais il dit que ces tâches pourraient probablement aussi être accomplies avec des vélos. Et nous pourrions voir ce genre de fonctionnalités se déployer dans les véhicules relativement bientôt.

« Je pense que tous les constructeurs automobiles sont curieux à ce sujet », a déclaré Shorten à Inverse. « Ils sont toujours à la recherche de nouvelles façons de monétiser leur produit. »

Et pour ceux qui ne veulent pas payer des milliers pour un vélo électrique ou qui n’ont pas l’espace à la maison, les chercheurs cherchent des moyens de stimuler les programmes de partage de vélos. À l’heure actuelle, les entreprises demandent souvent à leurs employés de remplacer les batteries de faible puissance par des batteries fraîchement chargées sur les quais à vélos, mais les futures stations pourraient compter sur des panneaux solaires ou même sur l’énergie de pompes alimentées par le système d’eau d’une ville.

À l’avenir, MacArthur pense que les entreprises de partage de vélos ne devraient offrir que des communautés avec des vélos électriques. Vivant à Portland, il a observé une augmentation spectaculaire de l’achalandage avec la flotte de vélos en libre-service entièrement électriques. En fait, le programme a connu une augmentation de 60% des trajets entre 2021 et 2022, ce que MacArthur attribue à son accessibilité pour tous les types de cyclistes.

« Je considère le vélopartage comme faisant partie de notre système de transport en commun », dit-il. « Si c’est censé servir tout le monde... Pour obtenir le plus d’achalandage et d’utilisation, tout devrait être électrique.

Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour refléter les nouvelles informations partagées par Super73 avec Inverse sur la date de disponibilité de son nouveau modèle de moto électrique C1X.

Il s’agit d’une adaptation du bulletin hebdomadaire HORIZONS d’Inverse. Abonnez-vous gratuitement pour le recevoir dans votre boîte de réception tous les jeudis.